釣行一週間前。

　鈴木君は私よりもこの沼のことをよく知っている。そんな彼と相談し、次回の釣行場所の候補としてこれまで入ったことの無かった葦原のある新ポイントに目を付けた。岸辺に葦が生えている場所が少ない上に入釣場所も限られるこの沼。目を付けたポイントは護岸が途切れ、ほんの10数メートルだけ岸際に葦が生えている狭く小さな一箇点だ。

　鈴木君がウェーダーを履き、岸際の葦を水中へ倒した。

　「一週間後にまた見てみましょう」

　枯木草魚がいるなら、きっとこの葦はなくなっているはずだ。そうなれば、今まで掴むことのできなかった枯木草魚の手がかりを初めて得ることが出来る。幻を見たあの場所で、いつかまた現れてくれると信じるだけだったこれまでとは違う釣りができるかもしれない。

　釣り座を作るために沼に立ちこんでいた鈴木君の横に枯木草魚が現れたのだという。枯木草魚は鈴木君がいることを気にもとめず、葦の葉を引き千切っていったそうだ。此処は枯木草魚のテリトリーだということに間違いない。やっと見つけることが出来た。
「よしっ、絶対釣れる！」

　鈴木くんがぼそりと言う。

　「なんだかじっとしていられないですね。こういう釣りをするなら精神的な鍛練が必要かも」

　「俺もじっとしてられないよ」

　「百戦錬磨の安田さんがですか？(笑)」

　「俺なんて去年暇すぎて一人で花火やってたかんねｗｗｗ」

　それどころか釣り場から1キロくらい散歩したこともある。どうも同じ場所に長時間居座っていられない性分だ。気付けば貧乏ゆすりも酷いものだ。二人ともお互いにあまり喋るタイプではないから、釣り開始から6時間が経過した今、虫の声しか聞こえない･･･。

　いつも早寝の鈴木君がうとうとし始めた。私も二缶目のお酒でも飲んだら果報は寝て待つとしよう。すぐ横のテントで眠る鈴木君の安眠妨害にならないよう車の中に入り、お酒を飲みながら携帯でYOUTUBEを漁るいつも寝る前のルーチンワーク。しかしどこだかの心霊スポットで肝試しをする動画に一人で茶々入れをすることにも飽き、私もシュラフに入ることにする。


　防水対策をしていないテントは寝心地が悪く、こんな釣れない釣りの時に限って眠れない。薄目で見つめ続けたテントの天井は徐々に明るくなり、いつの間にか夜が明けてしまっていた。朝まづめ・・・この時間帯もソウギョがアタることが多い。さて、どうなるかこの釣り。今回は確実に枯木草魚のテリトリーをマークし、これまでにない可能性を感じている。しかし今回釣れずに終われば、次回からどうすれば良いのか分からなくなる。釣れなかったら…次にどうするべきか･･意味が有るのか無いのか、気付けばまた悩み始めている。

　突如耳に入ってきたブザー音で目を覚ます。悩みながら眠ってしまったみたいだが、今の音は鈴木君のブザーのものだ。雨の上がった外へ顔を出すが、近くに鈴木君の気配は無い。カメラを持って鈴木君の釣り場へ降りてみると絞られた竿が見えてきた。


　「掛かったの！？」

　しかし鈴木君は渋い表情。彼が手にしている竿は全開まで曲げられているが、ラインは動かない。ラインの先が数十メートル沖の水面を指しているところを見ると、明らかに枯木草魚のヒットがあったことが分かる。

　「センサー鳴りませんでした・・・」

　さっきのブザー音は不調のセンサーを試すために彼が自分で鳴らしたものだった。確かに受信機は反応していたが、彼の枕元では何故か反応しなかったのだという。

　「肝心な時に鳴らないなんて・・・」

　何時の頃か分からないが、枯木草魚は彼の仕掛けにヒットした。しかしセンサーが役に立たず、起床して竿の様子を見に行った鈴木君がやっとラインに異変があることに気付いた。しかし時既に遅し。ラインの先に魚はいない。外された仕掛けは障害物の上にでも落とされたのだろう。根掛かってしまったようだ。


　鈴木君のもう一本の竿を見てみる。

　「葉っぱ…やられてるんじゃない？」

　「食い逃げですね…」

　私の竿も見てみる。あぁ、こっちもだ…。私の一番竿の葦は葉が数枚食いちぎられている。そして針の付いた葦だけが無傷で残っている。そして二番竿、こちらも同じように食われ、針の付いた葉に口を出してはいるものの、針に触れるか触れないかというギリギリのところを食い破られていた。バイトアラームの感度は高めにしているが、バイブレーション付きの受信機は一度も反応しなかった。なんて繊細な食い逃げの仕方をするのだろう。枯木草魚の方が私達よりも一枚上手だったようだ。


　「続けよう」

　朝まづめの時合いは逃した。だが夕まづめがある。普段のソウギョ釣りでは朝まづめを逃したら夕方を待たずに撤収してしまうことが多い。しかし今回は本気にならざるを得ない要素が揃い過ぎている。このエリアをテリトリーとしている枯木草魚が何匹いるのかわからないが、今日は竿を仕舞ったり、鯉釣りに転向する気が全くしない。荒らされた葦を新しいものに変え、針を付け直そう。この朝、枯木草魚に見切られた事を踏まえてセッティングも変えていこう。ウェーダーを履き、再セットを行う。



　強まった風雨は1時間程で通り過ぎてくれた。これまで私がソウギョの釣果を得ているのは無風という状況の中であることが多い。というよりほとんどがそうである。天候の変動で少しばかり不安が過ったが、空の鉛色は少しずつ明るくなり、風も止んだ。このまま夕まづめを迎えられれば幸いだ。

　「ナマズ釣りしてきます」　と鈴木君がルアータックルを持って立ち上がった。釣り場から離れたところにナマズの居そうなポイントがある。気分転換か…。ずっと座りっぱなしで体が重くなっていたところだ。私も着いていくことにする。自分はタックルを出さず、鈴木君が操るルアーを眺めるだけだ。ノイジー系のルアーがウネウネと水面を泳ぐ姿は眠くなりそうな私の目に刺激を与えてくれた。


　二人の呼吸が同時に止まった。鈴木君のセンサーが何かが起こったことを報せている。ルアータックルをその場に置き、釣り場へ駆ける鈴木君を追う。葦の壁に飲まれそうな釣り場。その中で彼はじっと水面を見つめたまま動かない。

　「…また食い逃げです」

　またか・・・またうまく針をかわされたようだ。空アタリがあったタックルをキャンプへ持ち上げ、しばし悩む。もう一度セットし直そうか・・だが夕まづめはもう近い。ここでまたバタバタと作業を開始するのも憚られる。結論、彼はその竿を畳むことにしたようだ。もう一本のタックルにかけるという。私もそれが良いと思う。


　やれやれ･･･手厳しいことだ。やっと枯木草魚のテリトリーを見つけたと思えば、今度は見切られるときた。これだけ近くにいて幾度もチャンスがあるというのに、幻は幻のまま終わってしまうのだろうか。

　鈴木君が置いてきてしまったルアータックルを取りに戻った。別にやることのない自分も何故かそれに着いて行く。ナマズ釣り場でつまらなそうにまたルアーをキャストする鈴木君。同じくしゃがみながらルアーを目で追う私。二人とも溜息が多くなる。


　背を伸ばそうと立ち上がったとき、微かにアラームの音が聞こえたような気がした。急に立ち上がったせいで耳鳴りか・・・。釣り場の付近で大きな魚が跳ねた。耳を澄ますが何も聞こえない。「いま何か聞こえた？」　「･･・いえ」　鳥の声か・・・だが胸騒ぎがする。気付けば釣り場へと走り出していた。しかし、釣り場に近づいてもアラームも鳥の声も聞こえてこない。キャンプに置きっぱなしの受信機はしんと静まり佇んでいた。


　それでも胸騒ぎは収まらない。自分の釣り場へ駆け下り、そして目に入ってきた光景で確信する。1番竿のスインガーが上がりラインが張っている。ブザーは空耳ではなく、一瞬鳴っただけで止まってしまったようだ。だが枯木草魚は今そこにいる。

　「鈴木君！掛かった！！」

　鈴木君が降りてくるのを待つはずもなく、竿を手に取りアワセを入れた。重くどっしりとした感触。そして魚はゆっくりと動き出した。一撃に備えてドラグを緩める。次の刹那、ソウギョ特有の強烈な反撃を食らう。


　水面に尾鰭をはためかせ、悠々と泳ぎ回る枯木草魚。次の攻撃はいつくるか。こちらも向こうもお互いに窺い合う。こちらから少しテンションをかけてみる。ゆっくりと竿を絞って距離を詰める。続いて相手からの反撃。重く大きな音と同時に破裂する水面。水飛沫が腕にかかるのを感じる。




　「小さいか？」

　「デカくないですか！？」

　「わからない。去年のあいつのせいで目が麻痺してる」

　無駄に動かず体力を温存するこの魚のファイトは、まるで人との戦い方を知っているかのようだ。こちらも強いタックルを持ってしてもパワーファイトに持ち込めない。こうなると重量のある日本の鯉竿よりも、軽く操作性の良いカープロッドを選んだのは正解かもしれない。

　目の前をゆっくりと、そして縦横無尽に泳ぎ回る枯木草魚。不意にすぐ足元まで来るが絶対に手を出してはいけないと分かる。魚との距離は約10メートル。この距離を埋められずファイト開始から10分が経過した。寄せてやろうとテンションをかければどんな反撃が返ってくるかわからない。まだ魚は顔を上げるつもりはないみたいだ。



　やっと魚の顔が見えた。去年逃したあいつの面影と重る。同じ魚ではないように見えるが大きさは同じくらいだ。こいつだけは絶対に逃がさない。何度も竿を握りなおす。水面に魚が描くVの字が大きくなりはじめた。魚が焦り始めているようだ。もう1レベルドラグを緩めよう。焦燥に駆られた魚の最後の一撃は強い。そんなのにやられたりでもしたら一生悔やむことになるだろう。だがこれに勝てば一生の喜びとなる。


　魚が頻繁に顔を上げるようになった。よし、もうすぐ獲れる。こちらからもじわじわとプレッシャーをかけて追い討ちをかける。鈴木君がタモを構えてくれている。


　そろそろ･･･去年一番恐怖した瞬間が訪れる。

　「よし！捕れ！！」

　これまで聞いた事のないような音を立てて魚の上半身がタモに入った。このままではまずい。暴れる下半身を無理やり捕らえタモに押し込む。今まで充分だと思っていたタモがとてつもなく小さく感じる。二人でタモの枠を持ち、ついに魚を引き上げた。

　水を敷いたマットに魚を乗せ、鈴木君と握手を交わした。そして再びマットに目をやると、あのときの幻と同じか、それよりも少し大きい枯木草魚がそこにいる。雪辱を果たした。

　いつもの調子で魚を持とうとするが手に力が入らなかった。両腕を使い無理やり抱きかかえた。30キロくらいあるか･･･重厚な体はあの幻よりも太く逞しいように思える。



　検寸板は10年前に自分でベニヤ板で作成したものだ。120センチまで計測できるそれに魚を乗せてみるが、目測でメモリが足りないということはわかっていた。しかも不安定な地面に重い魚を乗せたものだから板がメリメリと音を立て始めた。この検寸板にはもう少し活躍してもらいたい。魚をアンフッキングマットに戻し、メジャーを添えてみる。サイズは・・・

　123？125？もっと小さいか･･･？計る度にサイズが変わって見えてしまってしょうがない。鈴木君と話し合った結果122センチとすることにした。とにかく120センチを超えていればいい。これが幻を見てからずっと頭に染み付いていた数字だ。この数字を手にできたらそれでいい。


　ぱっと釣れてしまった釣果じゃない。一年間、120センチの枯木草魚というワードを忘れずに追ってきたんだ。私にとって至高の釣果と言っていい。腕に抱いたこの魚との別れが惜しいくらいだ。でもそろそろ放さなければならない。マットに魚を包み込み、沼へ立ちこむ。



　興奮と疲れで震える手で魚体を支え、自ら泳ぎだすのを待つ。私の呼吸と同調するように枯木草魚も大きく鰓蓋を仰いでいる。水中で見るこの姿も猛々しくありながら優雅だ。そして私の手を離れゆっくりと沼へ帰って行く。「おまえ凄いよ･･･カッコいいよ、会えて良かったよ」思わず声をかけたくなる。


　この釣りをしていると、釣られた魚はただの愚かな小動物だとは思えなくなる。魚達が人間には考えられないないような厳しい自然の中で力強く生きていることが分かるし、その中でも特に凄い、強く賢い、むしろこっちが畏怖するような、尊敬したくなるようなヤツに出会うこともある。この枯木草魚もそのひとつだ。釣りをするというのは人間が一方的に魚をいじめていることに違いない。だが魚の強さや賢さ、格好良さをよく知ることができる手段でもあると思っている。矛盾しているようだが、最も魚を尊敬し愛しているのも釣り人なのではないだろうか。

　枯木草魚はしばらく岸際の浅場を泳いでいたが、やがて深く潜っていった。この沼はもしかすると近いうちに姿を変えてしまうかもしれない。またあいつに会えるだろうか。またいつか姿を見たいと思う。沼に18時のチャイムが響き渡った。

　今回の釣りをこのように終えられたのは鈴木君の力があったことが大きい。このポイントを選ぶに至ったのも、この夕まずめまでの24時間を粘れたのも彼のおかげだ。次は彼の初ソウギョを応援したい。

　「次は鈴木君の番だね！」

　「釣らせてもらいます！」

　震えたままの手でハンドルを握り帰路につく。今夜は眠れそうにない。

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